L’any 1996 naixia el cicle-concurs El Primer Palau amb l’objectiu de donar l’oportunitat de debutar en el marc prestigiós de la Sala de Concerts del Palau de la Música Catalana als joves intèrprets de música clàssica que encara no havien tingut ocasió de fer-ho individualment com a solista en concert públic, i de fer-ho en condicions professionals. Una iniciativa que s’ha consolidat com una de les plataformes més sòlides que els joves músics poden trobar per gaudir de les primeres experiències de concert amb el màxim caràcter de rigor i professionalitat, alhora que esdevé un aparador de l’excel·lència musical de les generacions emergents de joves intèrprets de música clàssica. Organitzat per la Fundació Orfeó Català-Palau de la Música Catalana, El Primer Palau compta des de l’any 2000 amb el patrocini exclusiu de Mitsubishi Electric.

D’ençà que el cicle va veure la llum, molts dels que han pogut debutar al Palau mitjançant El Primer Palau habitualment formen part de les programacions dels millors auditoris i sales de concerts internacionals, entre els quals el mateix Palau de la Música Catalana.

A més del debut a la sala modernista en condicions professionals, el cicle incorpora l’incentiu del Premi El Primer Palau, dotat amb 5.000 euros (ofert per Mitsubishi Electric Europe B. V. Sucursal Espanya), i un segon premi de 2.500 euros o dos accèssits de 1.250 euros cadascun; premis designats per un jurat format per músics, cantants i professors destacats i representants de les principals institucions musicals catalanes. Actualment, també s’hi inclouen diversos premis especials. Catalunya Música atorga un premi que consisteix en l’enregistrament d’una maqueta professional amb un repertori que tria l’artista i en la promoció nacional i internacional del guanyador a través dels seus canals (emissores de ràdio i xarxa de la Unió Europea de Radiodifusió). Per la seva banda, la Federació de Joventuts Musicals de Catalunya atorga el Premi Joventuts Musicals de Catalunya al millor intèrpret d’obra d’autor català, que consisteix en la participació al circuit Xarxa de Músiques a Catalunya, així com la Confederación de Juventudes Musicales de España atorga el Premi Juventudes Musicales de España a un premiat, consistent en la inclusió dins la Red de Músicas que JJMM España organitza a diverses localitats de l’Estat. Finalment, un jurat format per una representació de la crítica musical de Barcelona atorga el Premi de la Crítica, dotat amb 1.000 euros, destinats a comprar material musical.

Des de l’any 2020, amb motiu dels vint-i-cinc anys de la seva creació, la convocatòria d’El Primer Palau és oberta a músics de la Unió Europea, i durant el 2020 i 2021 va rebre el suport del programa Classical Futures Europe, promogut per la plataforma ECHO que dona suport a la difusió i la promoció dels joves talents membres de la Unió Europea. El cicle-concurs és obert a instrumentistes de corda, teclat, vent o percussió, cantants, duos amb piano i grups de música de cambra constituïts, de nivell superior o graduats.

Des dels inicis El Primer Palau s’ha desenvolupat com un cicle de tardor de quatre concerts més el concert de cloenda protagonitzat pel guanyador del Premi El Primer Palau de l’any anterior, que a més inclou la cerimònia d’entrega de premis als guanyadors. L’any 2022 El Primer Palau estrenà un nou format i es presentà com una marató de concerts durant la mateixa jornada, amb entrada única, en què el públic podia entrar i sortir a tots les actuacions desitjades i, a més, votar el concert preferit. Els concerts del participants de l’any 2022 estan disponibles de forma gratuïta a la plataforma Palau Digital.

El Primer Palau obre convocatòria anualment coincidint amb la data en què té lloc la marató de concerts. La convocatòria d’El Primer Palau 2024, corresponent a la vint-i-novena edició, estarà oberta a partir del 30 de setembre de 2023. Els participants poden ser instrumentistes de corda, teclat, vent o percussió, cantants, duos amb piano i grups de música de cambra constituïts, de nivell superior o graduats. Els sol·licitants hauran de ser ciutadans o residents d’estats membres de la Unió Europea, nascuts a partir de l’any 1997 en el cas dels instrumentistes, o a partir de l’any 1994 en el cas dels cantants. Els candidats hauran d’enviar la seva sol·licitud de participació abans del dia 29 de gener de 2024.